Ses relations avec Lamartine influencèrent profondément sa carrière, tout comme, à partir de 1831, les concerts parisiens de Paganini. C'est en effet pour se mesurer à lui que Liszt souhaita conférer au piano une technique aussi brillante, aussi transcendante que celle de Paganini au violon. En 1833, il rencontra la comtesse Marie d'Agoult dont il tombera amoureux.. De leur liaison, qui devait durer jusqu'en 1844, naquirent trois enfants, dont Cosima, qui épousera le pianiste et chef d'orchestre Hans von Bülow puis Richard Wagner. De 1839 à 1847, Liszt se produisit dans toute l'Europe, où il acquiert une célébrité jamais égalée auparavant par un interprète. .
Après avoir quitté Weimar en 1861, Liszt vécut pendant près de dix ans à Rome, où il étudia la théologie et prit en 1865 les ordres mineurs. À partir de 1871, il partagea son temps entre Rome, Weimar et Budapest, continuant à diriger, à enseigner et à composer. Il mourut le 31 juillet 1886 à Bayreuth, pendant le festival, trois ans après Wagner. Homme d'une grande générosité, Liszt fut l'une des personnalités les plus remarquables de son temps. Pianiste et chef d'orchestre, il composa plus de trois cent cinquante ouvrages et rédigea, en totalité ou en partie, huit volumes de prose, sans compter sa correspondance. .
Parmi les plus connues figurent les trois volumes d'Années de pèlerinage (1836-1877), les douze Études d'exécution transcendante (1851), les vingt Rhapsodies hongroises (1846-1885), les six Études d'exécution transcendante d'après Paganini (1851), le Concerto n° 1 en mi bémol majeur (1849, révisé en 1853), le Concerto n° 2 en la majeur (1848, révisé en 1856-1861). Certaines pages pianistiques tardives comme la Bagatelle sans tonalité (1884) annoncent Bartók, Debussy ou Schoenberg. Ses œuvres orchestrales incluent, outre la Faust Symphonie (1854-1857) et la Dante Symphonie (1855-1856), le poème symphonique " Les Préludes" (1854), s'inspirant d'un poème de Lamartine. Romantique en art, comme dans la vie , sa technique fait de Liszt un des maîtres du XIX siècle .
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