beethoven

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Né à Bonn, en 1770 Beethoven grandit dans un environnement stimulant, bien que pas toujours heureux. Les signes précoces de son talent musical furent exploités de façon assez rude par son père, chanteur dans la chapelle de la cour de Cologne. Il effectua au printemps 1787 un bref voyage à Vienne, où il rencontra Mozart.
Beethoven vers 30 ans
En novembre 1792, Beethoven se rendit une nouvelle fois à Vienne pour y étudier avec Joseph Haydn. Il ne devait plus quitter la capitale autrichienne. Il s'imposa, notamment dans les milieux aristocratiques, par ses exécutions et ses improvisations au piano, composant beaucoup pour cet instrument (sonates et concertos). Sa première symphonie ne fut jouée qu'en 1800, et la même année fut terminée la série de six quatuors à cordes opus 18. Les œuvres composées ensuite, dans les premières années du XIXe siècle, montrent qu'il avait parfaitement assimilé le style classique viennois.

La période s'étendant de la symphonie n° 3 (Eroica), commencée en 1803, à la symphonie n° 8 (1812), est souvent qualifiée de décennie héroïque. La troisième symphonie fut composé dans l'esprit de la révolution française, et de Bonaparte, que Beethoven admirait, mais lorsque Bonaparte se fit couronner Empereur,( voir le tableau de David en 1806) Beethoven arracha la page titre de sa symphonie, et changea la dédicace pour y inscrire "Symphonie à la mémoire d'un grand homme".

La surdité croissante qu'il avait remarquée pour la première fois en 1789 suscita chez lui un sentiment d'isolement social de plus en plus fort. À l'automne de 1802, il rédigea son célèbre Testament de Heiligenstadt. On le retrouva dans ses papiers après sa mort. Il en alla de même de la fameuse Lettre à l'immortelle bien-aimée (1812). De toute sa vie, Beethoven ne se lia cependant jamais définitivement avec une femme.
Beethoven à la maturité
Beethoven atteignit le sommet de sa gloire vers 1814. Après la mort de son frère cadet en 1815, il mit toute son énergie pour obtenir la tutelle de son neveu Karl, né en 1806. Il n'était cependant pas la personne idéale pour assumer un tel rôle, et Karl fit une tentative de suicide en 1826.
Devenu totalement sourd vers 1818, Beethoven communiqua dans ses dernières années au moyen de ses Carnets de conversation sur lesquels les visiteurs écrivaient ce qu'ils avaient à dire, lui-même répondant oralement. Mais son «ami et confident!» Anton Schindler n'hésita pas à falsifier certains passages des Carnets. Dans les années 1820, la gloire de Rossini porta ombrage à celle de Beethoven. La création de la Neuvième Symphonie en mai 1824 n'en fut pas moins un grand triomphe personnel. Beethoven mourut à Vienne, et plusieurs milliers de personnes suivirent son convoi funéraire.

Tombe de Beethoven
Beethoven a composé neuf symphonies, sept concertos (cinq pour piano, un pour violon et un triple concerto pour piano, violon et violoncelle), seize quatuors à cordes, trente-deux sonates pour piano, dix sonates pour piano et violon, et cinq sonates pour piano et violoncelle, un opéra (Fidelio), de nombreuses séries de variations pour piano (dont les Variations Diabelli), etc. Il mena à son terme le style classique de Haydn et de Mozart, mais avec une exaltation des sentiments personnels inconnue avant lui et qui le fit qualifier de romantique. Toujours est-il que la postérité devait donner à son œuvre les prolongements artistiques et humains les plus variés.

Cadence du 4me concerto pour piano
Dans ses premières années viennoises, Beethoven oscilla entre la tentation mondaine et la poursuite des idéaux de Haydn et de Mozart. Les grandes œuvres de la décennie héroïque relèvent très nettement de la seconde tendance. L'achèvement de la symphonie n° 8 (1812) et, la même année, la fin des espoirs d'une relation heureuse avec l'immortelle bien-aimée, laissèrent Beethoven dans une grande incertitude musicale et humaine.

Les quelques ouvrages des années immédiatement postérieures, la Sonate pour piano en la majeur opus 101 (1816) adoptent une tournure expérimentale tout en retrouvant les structures plus lâches des années 1790. C'est dans de telles pages que Beethoven paraît le plus proche de la génération romantique naissante. En 1818 cependant, la vaste Sonate en si bémol majeur, opus 106 (Hammerklavier), d'une longueur et d'une difficulté inégalées, renoua avec les structures serrées du style héroïque.

Beethoven

Les œuvres de la dernière période de la vie de Beethoven se définissent toutes par un caractère individuel que les compositeurs suivants ont admiré mais rarement pu imiter. La Neuvième Symphonie et la Missa solemnis reflètent sa vision globale d'une humanité idéalisée prenant racine dans une divinité suprême. Le style tardif de Beethoven se manifeste aussi dans les trois dernières sonates pour piano opus 109 à 111 (1820-1822) et dans les cinq derniers quatuors à cordes (1824-1826), qui furent d'abord jugés inaccessibles avant d'être considérés comme une des plus hautes manifestations de l'esprit humain.

Beethoven vers la fin de sa vie

Un des legs de Beethoven fut le changement de l'image du compositeur, jadis considéré comme un artisan travaillant sur ordre de l'Église ou d'un aristocrate protecteur, désormais artiste indépendant vivant de sa production, sorte de grand-prêtre laïque. Son influence musicale fut à la fois vaste et assez limitée (une quelconque imitation directe était hors de question). Par beaucoup d'aspects, Franz Schubert, son contemporain à Vienne après 1815, lui tourna le dos. Johannes Brahms ne fit quant à lui jouer sa première symphonie qu'à quarante ans passés : l'exemple de Beethoven s'était révélé paralysant. Pour la symphonie et le quatuor à cordes, ce n'est que dans les dernières années du XIXe siècle et dans les premières du XXe, avec Bruckner, Mahler et l'opus 7 de Schoenberg, que l'héritage de Beethoven fut pleinement assumé.

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