Serguei Rachmaninov est né le 1er avril 1873 dans une famille aristocratique
russe. Il subit très jeune la séparation de ses parents qui le marquera et le
dotera d’une nature inquiète et sensible qui l'influencera toute sa vie.
Lorsque Serguei atteint l’âge de neuf ans, la fortune familiale s'est déjà
considérablement réduite à cause de la prodigualité du père. La famille dut
finalement s'installer dans un appartement à Saint-Petersbourg. Les difficultés
financières conduiront le couple au divorce. Serguei montre de remarquables
dispositions au piano dès l'âge de cinq ans et entre au Conservatoire en 1882
grâce à une bourse.
En 1885, il manque perdre sa place au Conservatoire à cause de sa paresse qui
deviendra légendaire et qui lui fait négliger de nombreuses matières en
dehors du piano. Sa mère l'envoie donc au conservatoire de Moscou. Il y suit
les cours de Zverev et Siloti au piano.
Pratiquement en pension chez Zverev, il croisera des musiciens tels que Anton
Rubinstein, Tchaïkovski ou Glazounov. Stimulé par cette nouvelle vie, il
commence à composer mais se heurte à son professeur qui voudrait en faire un
virtuose du piano. La situation entre les deux hommes se dégrade alors et
Rachmaninov demande à passer son examen final de piano avec un an d'avance. Il
l'obtiendra avec mention.
L'année suivante, en 1892, il passe son examen de
composition et il obtient la médaille d'or en composant une œuvre orchestrale
Aleko . Rachmaninov passe encore deux ans au Conservatoire. Ses études terminées
il trouve un éditeur : Gutheil et compose quelques oeuvres telles que le Prélude
en ut dièse mineur, la Fantaisie-tableau opus 5 et des poèmes symphoniques.
Rachmaninov à 20 ans
Il doit cependant accepter un poste de professeur pour assurer ses revenus. En
1893, Zverev et Tchaikovski meurent ce qui bouleverse Rachmaninov. Tchaikovski,
bien que beaucoup plus âgé avait su lui donner confiance en son talent. C'est
à cette époque qu'il compose la 1ère symphonie. La première exécution qui a
lieu en mars 1897 à Saint-Pétersbourg est un fiasco. Mal répétée, mal jouée,
le compositeur quitta même la salle avant la fin.
Rachmaninov fera une grave dépression les trois années suivantes et renoncera
même à une carrière de compositeur. Un traitement médical lui redonnera peu
à peu confiance.
Rachmaninov en 1900
En 1899, il se produit en Angleterre avec succès si bien que la société
philharmonique de Londres lui commande un Concerto pour piano. En quelques mois,
il compose deux mouvements du Concerto pour piano n°2 qui reçoivent un accueil
enthousiaste à Moscou.
L'oeuvre est terminée en 1900 et est dédiée au médecin
qui soigne Rachmaninov. En 1902, il épouse sa cousine Natalia Satina. Les
quinze années qui suivent sont les plus belles de sa vie. Sa carrière évolue
avec succès de même que sa vie familiale avec la naissance de deux filles.
Durant cette période, il compose ses plus belles oeuvres : la 2ème symphonie
et le Concerto pour piano n°3.
Rachmaninov à 35 ans
Devant les grands bouleversements qui se préparent en Russie en 1917, il cherche à quitter son pays avec sa famille. Une tournée de concerts en Suède en Novembre 1917 lui donnera cette occasion. Il s'établira finalement avec sa famille en novembre 1918 aux Etats Unis.
Rachmaninov vers 45 ans
En
1930, il achète une maison en Suisse sur le lac des quatre cantons. Une
signature au bas d'un manifeste anticommuniste lui vaut l'interdiction totale de
ses oeuvres en Russie. Durant les dernières années de sa vie, il compose
encore la rhapsodie sur un thème de Paganini, la symphonie n°3, les danses
symphoniques. A la veille de la deuxième guerre mondiale, Rachmaninov quitte la
Suisse pour les Etats Unis avec sa femme et sa fille aînée. Rongé par une
grande tristesse, sa santé se détériore brutalement. Il meurt d'un cancer en
Californie le 28 mars 1943. Il ne sera jamais retourné dans son pays natal.
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