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Né le 22 mai 1813 à Leipzig, il poursuit des études universitaires et acquiert de solides connaissances générales. En 1833 il compose son premier opéra et se marie avec l'actrice Minna Planer en 1836, puis se rend à Paris et achève la composition de son premier grand opéra, Rienzi. Vivant très pauvrement à Paris où il rêvait de faire carrière, il découvre la musique de Berlioz.
Il écrivit le Vaisseau fantôme en 1841.  Il décide de s'installer à Dresde, où Rienzi remporte un vif succès,  Il y dirige le Vaisseau fantôme en tant que chef d'orchestre du Théâtre royal en 1843.

 

Wagner

En 1845 Wagner termine Tannhäuser,mais sa musique novatrice et complexe, fut rejetée par le public et la critique de Dresde. Seul Liszt repérera le génie de Wagner et l'invita à venir diriger Tannhäuser à Weimar. C'est encore Liszt qui imposa Lohengrin à Weimar en 1850.
Impliqué dans le mouvement révolutionnaire de 1848 en Allemagne, Wagner dut fuir Dresde et la Prusse. En exil à Paris puis à Zurich, il commença à ébaucher l'Anneau du Nibelung. À partir de 1852, ce projet prit de l'ampleur et, en 1857, il termina les deux premières parties de ce qui devint plus tard la Tétralogie: l'Or du Rhin et la Walkyrie.
En 1852, Wagner put travailler librement en Suisse. Il acheva la composition de Tristan et Isolde (1859) à Venise, symbole d'un amour impossible.A Paris, Wagner connaît encore l'échec de Tannhäuser en 1861.
Il retourne en Allemagne en 1861. Invité à Munich par Louis II de Bavière, passionné de musique, le musicien se remit au projet de l'Anneau du Nibelung. Il tombe amoureux de Cosima von Bülow, la fille de Liszt. Tristan et Isolde fut créé en 1865 dans une fièvre enthousiaste ainsi que les Maîtres chanteurs de Nuremberg, hymne à l'Allemagne profonde, en 1867. A cette période Wagner fit la connaissance de Nietzsche. En 1871 il épouse enfin Cosima, qui lui donnera trois enfants.

Richard Wagner
 

 En 1871 la ville de Bayreuth accepta l'idée d'un théâtre uniquement consacré à l'œuvre de Wagner. En 1874, le Ring (l'Or du Rhin, la Walkyrie, Siegfried, le Crépuscule des Dieux), furent terminées. La première, en 1876, fut un événement culturel majeur, inaugurant le théâtre de Bayreuth. Wagner écrivit par la suite Parsifal, un drame inspiré par la légende du Graal et créé en 1882. Parti pour Venise afin de se soigner, Wagner trouva la mort le 13 février 1883, et fut enterré à Bayreuth qui ne tarda pas à devenir un lieu de pèlerinage.
Wagner influença la pensée musicale de son temps. Son essai Opéra et drame en 1851 reflète sa volonté de synthétiser toutes les formes d'art, théâtre, musique et arts plastiques. 
La personnalité de Wagner n'est pas à la hauteur du musicien:
    Son antisémitisme et son nationalisme romantique fut largement récupéré par l'idéologie nazie. Cela a longtemps nui à la reconnaissance de son génie musical.
La musique de Wagner aborde souvent les limites du système tonal romantique. Les accords se chevauchent créant des tonalités inhabituelles. Ces nouvelles couleurs de l'orchestre inaugurèrent un système chromatique qui influencera toute la musique moderne occidentale.
Sa conception radicalement nouvelle de l'opéra mais aussi de la musique pour orchestre a bouleversé l'histoire de la musique de Mahler à Richard Strauss, et a contribué à la naissance de la musique dodécaophonique.
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